Два основных типа подшипников качения отличаются телами качения:

• шарик → шарикоподшипник

• ролик → роликоподшипник

Шарики и ролики по-разному контактируют с дорожками качения.

Шарики образуют точечный контакт с дорожками качения . При увеличении нагрузки на подшипник точка контакта приобретает эллиптическую форму. Малая поверхность контакта обеспечивает низкое трение качения, что позволяет шарикоподшипникам работать с высокими частотами вращения, но ограничивает их грузоподъёмность.

Ролики образуют линейный контакт с дорожками качения . При увеличении нагрузки на подшипник линия контакта приобретает форму, напоминающую прямоугольник. Из-за большей контактной поверхности и большего момента трения роликоподшипник может работать с более тяжёлыми нагрузками, но более низкими частотами вращения, чем шарикоподшипник того же размера.